Né le 13 septembre 1961, Dave Mustaine a connu une enfance très dure. Il se rebelle contre son milieu familiale (sa mère est témoin de Jehova et son père alcoolique) et devient dealer d'herbe, activité qu'il exerce toujours après son intégration dans METALLICA début 1982. Ses problèmes de boisson, qu'il ne résoudra pas avant une bonne dizaine d'années, sont la cause de son éviction, le 11 avril 1983, de son premier groupe dont il était pourtant un des compositeurs.

Une fois rentré sur Los Angeles, il contacte Kerry King et envisage de former un groupe en phagocitant le reste de SLAYER, à savoir Tom Araya et Dave Lombardo, mais finalement au bout d'un mois et demi, King retourne dans son groupe. Mustaine mettra près d'un an à remonter MEGADETH, en s'entourant cette fois de musiciens peu connus. Après plusieurs essais infructueux, il finit par stabiliser son line-up autour du bassiste Dave Ellefson (surnommé "Junior" par Mustaine afin qu'on ne les confonde pas), Chris Poland comme second guitariste et Gar Samuelson à la batterie. C'est avec cette formation que le groupe signe son premier contrat avec Combat Record et sort en 1985 Killing Is My Business... And Business Is Good dont la pochette met déjà en scène le personnage de Vic Rattlehead.

Même si le succès de cet album ne fût pas retentissant, MEGADETH suscita l'attention des majors, ce qui se finalisa par la sortie l'année suivante de Peace Sells... But Who's Buying ? chez Capitol. Cela ne suffit cependant pas pour calmer le leader du groupe qui réussira à faire éjecter son groupe, au bout de trois dates, de sa première grande tournée américaine, en compagnie de MOTÖRHEAD et CRO-MAGS. Quand aux relations avec son ancien groupe, elles ne font que s'envenimer, Mustaine n'ayant pas été crédité sur le titre "Leper Messiah" de Master Of Puppets et METALLICA ayant essayé de débaucher Dave Ellefson après la mort de Cliff Burton. En 1987, après un procès gagné contre MEGADEATH, un obscur groupe les accusant d'avoir volé leur nom, MEGADETH assure la première partie d'Alice Cooper aux Etats-Unis. Bien que Mustaine soit un grand fan d'Alice, il ne gardera pas un très bon souvenir de cette tournée car son groupe connait quelques tensions internes. Quelques mois plus tard, Gar Samuelson quitte le groupe afin de privilégier sa vie familiale, suivi de Chris Poland, éjecté pour avoir émis des doutes sur l'équité de la rémunération des différents musiciens.

Les deux Dave recutent alors le batteur Chuck Behler et le guitariste Jeff Young et attaquent l'enregistrement de So Far, So Good... So What ! sur lequel Mustaine se paye le luxe d'inviter Steve Jones sur une reprise du "Anarchy In The U.K." des SEX PISTOLS, le groupe qui, avec LED ZEPPELIN, a le plus marqué son adolescence. Après une tournée des clubs européens destinée à souder le groupe live, MEGADETH tourne avec DIO aux USA, avant de remplacer GUNS N'ROSES en première partie de la tournée américaine de IRON MAIDEN. Si leur dernier album rentre dans le Top 30 US, le groupe ne concrétise pourtant pas live, ce qui ne les empêche cependant pas d'être à l'affiche de l'édition 1988 des Monsters Of Rock de Castle-Donington.

Fin 1989, les deux nouveaux venus se font éjecter du groupe par le leader du groupe qui justifie cet acte par leurs abus de drogues et alcool, ce qui n'empêchera pas Mustaine d'être arrêté pour état d'ébriété. Afin d'éviter de trop lourdes sanctions, il s'engage dans une cure de désintoxication. MEGADETH revient en 1990 avec ce qui est considéré par une large partie de ses fans comme le meilleur album du groupe : Rust In Peace. C'est aussi un succès commercial (l'album rentre dans les 25 meilleures ventes US), ce qui pourtant n'était pas gagné d'avance car Mustaine a recruté Nick Menza [VON SKELETOR] et surtout le guitariste Marty Friedman [VIXEN, HAWAI], qui s'était fait connaître dans CACOPHONY ( en duo avec Jason Becker ) et grâce à ses albums solo. Même si ce dernier fût tout d'abord fraichement accueilli par les fans du groupe, sa performance sur ce nouvel album lui permettra d'obtenir le soutien du public.

Afin de promouvoir leur album, MEGADETH participe au Clash Of Titans . Durant leur périple européen, ils se feront régulièrement laminer par les autres groupes à l'affiche ( SLAYER, avec qui les relations deviendront définitivement mauvaises, TESTAMENT et SUICIDAL TENDENCIES ). Suivent le Rock In Rio en janvier 1991, une tournée américaine en ouverture de JUDAS PREIST et une tournée européenne en tête d'affiche (avec ALICE IN CHAINS et les Anglais de THE ALMIGHTY ). Une fois que la nouvelle formation a pris ses marques, le groupe mettra un terme à la mauvaise réputation live qu'ils trainaient, et ils seront bien mieux accueillis pendant la version US du Clash Of Titans (SLAYER, ANTHRAX et ALICE IN CHAINS ).

Sorti en 1992, Countdown To Extinction confirme le nouveau statut du groupe en atteignant la seconde place du Billboard. Sur cet album, Mustaine a daigné partager le travail d'écriture avec les deux nouveaux membres, chose qu'il n'autorisait qu'épisodiquement à Dave Ellefson jusqu'ici. Cependnt le caractère irascible de Mustaine joue encore des tours au groupe qui se fait virer de la tournée US de AEROSMITH, par contre les rapports avec METALLICA s'améliorent, preuve en ait la première partie qu'assure MEGADETH pendant la venue de son ancien adversaire à Milton Keynes. Une fois la tournée de promotion de Countdown terminée, le groupe s'installe à Phoenix pour y construire leur studio baptisé Fat Planet - Hangar 18 où ils enregistreront Youthanasia.